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新天地を求め、柏から清水へ旅立ったエース |
TEXT：鈴木 潤 PHOTO：飯村 健司 |
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入れ替え戦の喧騒へ――― 口元深く、まるで顔を覆い隠すようにマフラーを巻いていたのは、寒さのせいだけではなく、自分がこの場所に来ていることを、誰にも気づかれたくなかったからだ。チケットを手に入場口を通過すると、バックスタンド端の席に座った。2004年12月12日。北嶋秀朗は、アビスパ福岡との入れ替え戦を観戦するため、1人で日立台へ訪れていた。 2-0で勝利したレイソルの残留決定を見届けた後は、来た時と同様雑踏の中に紛れ込み、安堵の思いとともに帰路についた。2003年から清水エスパルスに籍を移したが、心の中にはいつも柏レイソルというチームがあった。 それから１年後の2005年12月10日。天皇杯5回戦で、サンフレッチェ広島を3-0で下した清水が準々決勝進出を決めていた。試合終了後、北嶋はメディア対応を済ませてバスに乗り込むと、真っ先に携帯電話を開いた。すでに日立台で始まっている入れ替え戦の経過が気になっていた。 そしてそのスコアを見た北嶋は、はっと息を飲んだ。レイソルは失点に失点を重ね、最終的に2-6で敗れた。古巣の大敗に、1人、バスの中で愕然としていた。 愛するクラブの狭間で――― 数日後、清水から北嶋に契約更新の意向が伝えられた。いつも心の中にレイソルがあったのは事実だが、清水もまた「最良のチームに出会えた」と感じていただけに、この新年度の契約掲示をありがたく受諾するつもりだった。この時点では、翌年もオレンジ色のユニフォームに袖を通すことに、何の疑いもなかった。 だが年が明けた2006年、北嶋の元にレイソルからのオファーが届いた。 「嬉しかったけど、即決で『行きます』とはできなかった。エスパルスもやばいぐらいに好きだったから。それに、エスパルスに何も残せていない自分がいたのもわかっていましたし。いろんな思いがありましたよ」 それがオファーを受け取った時の率直な心境だった。 この『レイソルが北嶋獲得へ』という報が新聞紙面に掲載されると、当時開設していた自身のホームページでは凄まじい反響が起こった。掲示板には、レイソルサポーターからは「帰ってきてくれ」と復帰を懇願する声が多数書き込まれ、一方の清水サポーターもまた「行かないで」と、北嶋を清水に繋ぎとめておこうとする気持ちを書き連ねた。 愛する2つのクラブの狭間で、北嶋には複雑な思いが入り乱れた。その葛藤ゆえ、「どうすりゃいいんだ……」と、自らの進むべき道を見出せずに頭を抱えた。  |
北嶋は旧知の仲である平山智規（現スクールコーチ）に相談を持ちかけるべく、電話をかけて心境を打ち明けた。それを聞いた平山は、北嶋にこう伝えた。 「俺も残るし、お前はレイソルに来るべきだと思う。また一緒にやろう」 この言葉を聞いた瞬間、ひとつの道筋が見えたような気がした。もちろん清水との別れは断腸の思いであったが、クラブ史上初の降格を喫し、危機に瀕しているレイソルを救う。そう決心が固まった。 4年ぶりの帰柏――― こうして4年ぶりにレイソルへの復帰を果たした北嶋は、あえて合同自主トレには参加せず、1月20日の全体練習始動日にチームに合流。新メンバーとはその時に顔を合わせたが、以前とは大多数の選手が入れ替わっていた。  「メンツも替わったどころじゃないですよ。一緒にやっていたのは（南）雄太（現・熊本）、シューシャ（平山）、タニ（大谷秀和）、ドゥー（近藤直也）、ウノ（宇野沢祐次／現AC長野パルセイロ）、そのぐらいでした」ただ、その中でも北嶋の知っているレイソルと何ら変わりない部分も多々あった。クラブハウスのトレーナールームに足を踏み込むと、4年前と同じスタッフが、4年前と同じように北嶋を迎え入れてくれた。さらに練習後、クラブハウスの風呂に入った時にも、“レイソルらしさ”を感じ取った。 「帰って来たんだな……」 変わらない空気を肌で感じ、懐かしくも嬉しい気分に浸った。 2月1日から始まった鹿児島キャンプは、ハードながらも順調にコンディションを仕上げていき、練習試合ではチーム最多となる5ゴールを挙げた。前線の軸として申し分はなかった。北嶋は万全の状態で開幕を迎えることができた。 2006年3月4日、J2リーグ開幕。相手は湘南ベルマーレ。試合前の日立台の匂い、耳にするサポーターの応援、踏みしめる芝の感触、そして目に映る黄色く染まるスタンド……。あらゆる感覚でレイソル復帰を実感すると、言葉にできぬ感慨深さがこみ上げた。 主審のホイッスルが高らかに鳴り響いた。それは試合のキックオフと同時に、北嶋秀朗のレイソルでの第2章の始まりを告げる笛の音でもあった。 ※この続きは、モバイルレイソルで全4回にわたって連載いたします。今後は、2007年からこれまでのシーズン回顧、長年通い続けるカフェ、リラックスできる時間についてなど。 |
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